Первые частные школы в Дубае, Абу-Даби и Шардже были открыты в начале 1900-х. В шейхствах и султанатах функционировали небольшие учебные группы при мечетях. В 1920–1930-х в следствие экономического кризиса большинство школ закрылось. Светские начальные школы стали появляться в 1950-х. Первая британская школа с преподавателями из арабских стран была открыта в Шардже в 1953, в ней училось 450 мальчиков в возрасте от 6 до 17 лет.

Вскоре в Шардже была основана первая начальная школа для девочек. Британское правительство открыло школы в Абу-Даби, Рас-эль-Хайме и Хавр Факкане, основало в 1955 сельскохозяйственную школу в Рас-эль-Хайме и в 1958 техническую школу в Шардже. С 1958 большие средства на строительство школ и зарплату преподавателям выделяли Кувейт, Бахрейн, Катар и Египет. Первая собственная система образования была создана в Абу-Даби в начале 1960-х. К 1964–1965 учебному году здесь имелось 6 школ, где обучалось 390 мальчиков и 138 девочек. В других эмиратах работала 31 школа, в т.ч. 12 школ для девочек.

После создания ОАЭ проблемы образования стали одними из приоритетных в государственных программах. В период 1971–1978 расходы на образование занимали второе место в федеральном бюджете после обороны. Законом предусматривается обязательное среднее образование для подданных ОАЭ. Система образования включает: дошкольные учреждения для детей от 4 до 6 лет, начальные школы (6 лет обучения), неполные средние школы (3 года обучения) и полные средние школы (3 года обучения). Обучение раздельное, в некоторых начальных школах осуществляется совместное обучение. В сельских местностях обучение в начальных школах продолжается не более 2–3 лет. В 1973–1974 учебном году насчитывалось около 140 школ, в которых обучалось около 50 тыс. учащихся, в т.ч. 32 тыс. в начальных школах, 14 тыс. в неполных средних школах, 3 тыс. в полных средних школах. В 1990–1991 учебном году насчитывалось около 760 школ, в которых обучалось около 338 тыс. учащихся, в т.ч. 49 тыс. в дошкольных учреждениях, 227 тыс. в начальных школах и 111 тыс. в средних школах. В 1995–1996 учебном году в стране действовало 1132 школы, в которых обучалось 422 тыс. учащихся (1994–1995). Треть учеников посещала частные или религиозные школы.

Профессиональное обучение ведется в коммерческих и сельскохозяйственных школах, а также в центрах по подготовке кадров для нефтяной промышленности в Абу-Даби. В 1996–1997 учебном году в 7 профессиональных школах и центрах обучалось 1925 чел.

Высшее образование, как начальное и среднее, является бесплатным для всех граждан ОАЭ. Основные высшие учебные заведения: Университет Объединенных Арабских Эмиратов в Аль-Айне (осн. в 1977; св. 15 тыс. студентов); Высшие технологические колледжи в Абу-Даби (осн. в 1988), в Аль-Айне (осн. в 1988), Дубае (осн. в 1989) и Рас-эль-Хайме (осн. в 1989); Инженерный колледж Этисалата в Шардже; Университет науки и технологий Аджмана (осн. в 1988); Университет Шарджа (осн. в 1997); Американский университет Шарджа (осн. в 1997); Университет Аль-Байян (осн. в 1997; первый частный университет в Абу-Даби); Дубайский авиационный колледж (осн. в 1991–1992). Многие граждане ОАЭ получают высшее образование в США, Великобритании, других арабских странах.

В дополнении к учебным учреждениям для детей и подростков существуют сеть учебных заведений для взрослых, не получивших соответствующего образования. Количество центров образования для взрослых выросло с 54 (в 1972) до 139 (в 1996–1997), где обучалось 18 тыс. учащихся. В 1993 число неграмотного населения сократилось до 16,8% в сравнении с 79% в 1968. По оценке ООН, численность грамотного населения в 2003 составляло 77,9% (76,1% мужчин, 81,7% женщин).