Во второй мировой войне эмираты участия не принимали, но за предоставленные ей военные льготы Великобритания повысила после войны статус шейхств, сделав их эмиратами (княжествами), одновременно был упразднен один из эмиратов - Кальба, территория которого ныне входит в состав Шарджи.

В конце 50-х гг. в эмирате Абу-Даби были найдены крупные запасы нефти, а в 1962 г. началась ее добыча и экспорт. В 1965 г. по инициативе Лондона в Дубае прошло первое совещание семи эмиратов Договорного Омана, на котором были рассмотрены 15 крупных экономических проектов, которые должны были способствовать развитию этих территорий – шоссейных дорог, электростанций, водоснабжение и т.д.

В 1968 г. Великобритания заявила о своем предстоящем уходе из зон к востоку от Суэца и передачи власти местным правителям. В том же году на совещании в деревне Самхе в эмирате Абу-Даби главы 9 британских подмандатных эмиратов (семь эмиратов Договорного берега, Катар и Бахрейн) впервые обсудили возможность создания федерации монархий после ухода Англии из региона. Катар и Бахрейн впоследствии отказались войти в союз и объявили независимость.

Центральную роль в процессе объединения сыграл глава самого большого и самого богатого эмирата - Абу-Даби шейх Заед Аль Нахайян, пришедший к власти 6 августа 1966 г. в результате решения шейхов рода Нахайян, сместивших правившего эмира шейха Шахбута.

1 декабря 1971 г. Великобритания формально объявила об отказе от своих прав на эмираты Договорного берега, а на следующий день эмиры Абу-Даби, Дубая, Шарджи, Аджмана, Фуджейры и Умм-эль-Кайвайна, собравшиеся в г. Дубае, провозгласили создание нового государства – Объединенных Арабских Эмиратов (16 февраля 1972 г. в союз монархий вошел эмират Рас-эль-Хайма). Население страны составляло тогда не многим более 100 тыс человек. Решением глав семи княжеств, вошедших в Высший совет страны, первым президентом был избран шейх Заед Аль Нахайян, который в 2001 г. был переизбран на седьмой 5-летний срок президентства.

В первой временной конституции страны указывалось, что будущей столицей страны будет город Карама, который планировалось построить на полпути между Дубаем и Абу-Даби. И только в 2001 г. Абу-Даби стал постоянной официальной столицей ОАЭ по конституции.

В декабре 1971 г. ОАЭ стали членом ООН и Лиги арабских государств. СССР и ОАЭ объявили о дипломатическом признании друг друга, но отношения на уровне послов были установлены только в 1985 г. Советское посольство открылось в Абу-Даби в 1986 г., а эмиратское в Москве – в 1987 г. В декабре 1991 г. ОАЭ признали провозглашенную Российскую Федерацию.