Крупные месторождения нефти в эмирате Абу-Даби были обнаружены в 1958 году, а уже в 1962 году начались экспортные поставки. В 1969 году начались разработки нефти в эмирате Дубай и её продажи на мировой рынок.

Объединённые Арабские Эмираты как федеративное государство было образовано 2 декабря 1971 года, через 13 лет после добычи первых галлонов нефти в Абу-Даби. Несомненно, нефть сыграла консолидирующую роль в формировании политической, экономической, социальной и культурной конфедерации семи пустынных княжеств и её превращении в федерацию современнейших городов-государств. Во времена, предшествовавшие открытию нефтяных месторождений, подавляющее большинство населения было занято добычей и обработкой жемчуга, рыболовством, мелкой коммерцией и строительством небольших торговых судов.

Первые упоминания о добыче и обработке жемчуга в Абу-Даби относятся к XVIII веку. С тех пор и до начала Второй Мировой войны эмират был известен как жемчужный берег . В предвоенные годы около 85% пятидесяти пятитысячного населения Абу-Даби было прямо или косвенно вовлечено в жемчужный бизнес, а реализация жемчуга обеспечивала 95% поступлений в бюджет. Население оазисов занималось скотоводством и разведением финиковых пальм, изготовлением серебряных украшений, кинжалов, ковров и покрывал из верблюжьей шерсти, глиняной посуды; многие совмещали добычу жемчуга и сезонные работы в сельском хозяйстве.

Начало разработки нефти дало толчок к развитию экономики в целом и параллельно - инфраструктуры: дорог, морских портов, аэропортов, ЛЭП, трубопроводов, школ, больниц. Всё это потребовало мощного притока извне рабочей силы, имеющей различный уровень квалификации: от инженеров и техников до подсобных рабочих. Резкий рост населения за счёт экспатриантов из Европы, стран Персидского Залива и индийского субконтинента вызвал бум жилищного строительства, торговли, банковского и страхового бизнеса, местного производства строительных материалов, бетонных блоков, мебели, алюминиевых окон, газированных напитков.

Правительства эмиратов приняли решение о повышении роли государственного сектора в общем процессе развития, инвестируя значительные суммы в отрасли, связанные добычей и переработкой нефти и газа, предприятия по производству удобрений, цемента, выплавке алюминия. В Абу-Даби, крупнейшем и богатейшем эмирате ОАЭ, реализацией почти всех промышленных проектов в государственном секторе занимаются две организации:

Abu Dhabi Oil Company (ADNOC), определяющая стратегию нефте - и газодобычи, маркетинга и переработки, и The General Industries Corporation (GIS), специализирующаяся на промышленных проектах вне нефтяной отрасли.